Картина первая
В правительственном дворце графа Ричарда готовится большой бал-маскарад. Паж Оскар показывает графу список приглашенных. Ричард взволнован, увидев имя Амелии – жены Ренато, своего лучшего друга и секретаря. Тайная любовь к этой женщине терзает сердце графа.
Входит Ренато. Он намерен сообщить Ричарду о тайном заговоре против него, но граф не желает слышать о грозящей ему опасности.
Спор друзей прерывает главный судья. Он требует подписать приказ об изгнании колдуньи Ульрики, смущающей население демонической ворожбой. Оскар заступается за Ульрику, и Ричард решает разобраться во всем сам. Не смотря на предостережение Ренато, он приглашает присутствующих посетить загадочную ведьму сегодня же ночью.
Картина вторая
Раньше всех Ричард, переодетый в костюм рыбака, проникает в жилище Ульрики. Среди жаждущих исцеления и пророчеств он узнает Амелию. Она признается Ульрике в тайной любви к графу и молит колдунью помочь ей вырвать из сердца это преступное чувство. Ульрика готова помочь страдающей женщине. За городом, в проклятом месте ровно в полночь расцветает магическая трава забвения, которую несчастная должна сорвать своей рукой. Ричард потрясен; он не оставит Амелию в минуту страшного испытания.
Появляются опоздавшие гости. Провоцируя Ульрику, Ричард поет «морскую песню» и просит гадалку предсказать судьбу «бедному рыбаку». Но Ульрика не верит Ричарду: он – аристократ, и его ждет скорая гибель от первого, кто подаст ему руку.
Граф смеется над предсказаниями ворожеи и, здороваясь, пожимает руку вошедшему Ренато. Колдунья ошиблась, Ренато – преданный друг, и в порыве великодушия Ричард освобождает Ульрику от грозящего ей изгнания.
Действие второе
Проклятое место за городом. Терзаемая страхом и надеждой убить любовь Амелия ищет магическую траву.
Появляется Ричард. Он умоляет страдающую женщину ответить на его страстные чувства. Амелия в отчаянии, она не может запятнать чести мужа, но, слабея, признается в своей любви.
Мгновение счастья прерывает вбежавший Ренато. Не узнав жены, он требует, чтобы Ричард немедленно бежал, – приближаются заговорщики, готовые на его убийство. В смятении Ричард уступает, но просит друга проводить свою спутницу до города, не проронив с ней ни слова и не прося показать свое лицо. Ренато соглашается.
Появляются заговорщики. Им предводительствуют Том и Самуэль. Они разочарованы, узнав в предполагаемом графе Ренато, и под угрозой смерти требуют, чтобы таинственная дама показала свое лицо. Ренато непреклонен, но, спасая мужа, Амелия сбрасывает вуаль… Заговорщики издеваются над влюбленными супругами, гуляющими ночью в таком позорном месте.
Действие третье
Картина первая
Апартаменты Ренато. Тщетно пытается Амелия объяснить мужу, что она не запятнала его честь. Но гнев и оскорбление переполняют Ренато – только кровь Амелии способна смыть его позор. Не внемля мольбам несчастной жены, он позволяет ей проститься с сыном. Однако, мысль о том, что Ричард – главный виновник его несчастья, изменяет ужасное намерение.
Появляются Том и Самуэль. Ренато готов возглавить заговор, но именно Амелия должна вытянуть жребий с именем убийцы ненавистного графа. Амелия в ужасе, но повинуясь мужу, вынимает из чаши роковой жребий. Пророчество Ульрики сбылось – это Ренато.
Приходит Оскар с приглашением от графа Ричарда на бал-маскарад. Ренато и заговорщики в восторге. Именно там свершится долгожданная месть.
Картина вторая
Не желая запятнать честь своего лучшего друга, Ричард решает никогда больше не встречаться с Амелией. Ренато отправится послом в Англию вместе с женой.
Из записки от Амелии граф узнает о смертельной опасности, подстерегающей его на балу, но страстное желание проститься с ней сильнее страха – он идет на праздник.
Картина третья
Бал-маскарад в разгаре. Среди гостей заговорщики, они готовы к покушению на графа.
В толпе масок Ренато опознает Оскара и пытается выведать – здесь ли Ричард. Охваченная страхом и беспокойством Амелия узнает скрытого под маской графа и умоляет его бежать, но поздно – Ренато наносит Ричарду смертельный удар.
Умирая, граф клянется, что Амелия невинна и прощает своих убийц.
